Для Линуса Торвальдса написание ядра Linux изначально было хобби во время учебы в Хельсинкском университете в Финляндии. Первоначально Торвальдс использовал Minix, упрощенное ядро, написанное Эндрю Танненбаумом для обучения проектированию операционных систем. Однако Танненбаум не поддержал расширение своей операционной системы, что побудило Торвальдса написать замену для Minix. Хотя Minix изначально требовался для написания и компиляции Linux, система Linux вскоре превзошла Minix по функциональности.

Первая версия ядра Linux была размещена в Интернете в сентябре 1991 года . под кодовым названием 0.02, а вскоре после этого в октябре последовала еще одна версия. С тех пор к проекту присоединились тысячи разработчиков со всего мира. Эссе Эрика С. В книге Рэймонда « Собор и базар: размышления случайного революционера о Linux и открытом исходном коде » обсуждается модель разработки Linux и аналогичного программного обеспечения.

История ядра Linux тесно связана с историей GNU, выдающегося проекта свободного программного обеспечения, возглавляемого Ричардом Столменом . Проект GNU был запущен в 1983 году .. с целью разработки полной Unix-подобной операционной системы, включая инструменты разработки и пользовательские прикладные программы, полностью из бесплатного программного обеспечения. До выпуска первой версии ядра Linux проект GNU собирал все необходимые компоненты этой системы, кроме ядра. Торвальдс и другие ранние разработчики Linux адаптировали свое ядро для работы с компонентами GNU и программами пользовательской среды, чтобы создать полнофункциональную операционную систему. Ядро и операционная система Linux лицензируются в соответствии с Стандартной общественной лицензией GNU (GPL), которая требует, чтобы все модификации исходного кода и производные от него работы также лицензировались в соответствии с GPL. В 1997 году Линус Торвальдс заявил, что выпуск Linux под OJL был определенно лучшим, что он когда-либо делал.

Пингвин Такс — талисман Linux. Название Linux было придумано не самим Торвальдсом, а Ари Лемке , администратором ftp.funet.fi, который назвал каталог, из которого впервые был доступен Linux. Торговая марка «Linux» является собственностью Линуса Торвальдса.